A Lua não produz a própria luz visível como uma lâmpada. Ela reflete a luz do Sol. Conforme a Lua se desloca em sua órbita ao redor da Terra, vemos porções diferentes da metade iluminada. Essa mudança de perspectiva cria as fases lunares.
Como funciona
Na Lua nova, a parte iluminada fica voltada principalmente para longe da Terra e é difícil vê-la. Nos dias seguintes aparece um crescente. Na Lua cheia, a face voltada para nós está amplamente iluminada. Depois, a parte visível diminui até a Lua nova seguinte. O ciclo completo leva cerca de 29,5 dias.
As fases não são causadas pela sombra da Terra sobre a Lua. A sombra terrestre participa dos eclipses lunares, que acontecem apenas quando Sol, Terra e Lua se alinham de modo apropriado. Na maior parte dos meses, a órbita inclinada faz com que a Lua passe acima ou abaixo da sombra.
O que observar na prática
O horário em que a Lua aparece depende da fase e da posição no céu. Uma Lua crescente pode ser vista no começo da noite, enquanto outras fases ficam visíveis em horários diferentes. A observação a olho nu em várias noites é uma maneira simples de acompanhar o ciclo.
A NASA oferece diagramas e uma explicação sobre as fases da Lua. Ao observar, repare quanto da face iluminada está voltada para a Terra, em vez de imaginar que a Lua muda de forma.